Les témoins de l’époque soulignent que le VIH, le virus qui cause le sida, était beaucoup plus mortel dans ses premières années que le coronavirus.
Les LGBT new-yorkais qui ont vécu la crise du sida dans les années 1980 voient de sombres parallèles avec la pandémie COVID-19 qui sévit actuellement dans leur ville. Mais plus encore, ils soulignent les différences.
Aujourd’hui, ils partagent le même sort que leurs concitoyens alors que le gouvernement fédéral s’engage à verser des billions de dollars pour lutter contre la pandémie. À l’époque, ils étaient terriblement marginalisés face à l’indifférence des dirigeants gouvernementaux et d’une grande partie du public.
« Il y avait beaucoup de peur et beaucoup de colère », a déclaré le Dr Jack Drescher, un psychiatre de New York. « La peur parce que personne ne savait quelle était la cause, la colère à cause du manque de réponse concertée. »
Drescher faisait son internat et sa résidence dans les hôpitaux de New York au début des années 80, alors que les médecins luttaient pour connaître la cause du sida. Ce n’est qu’en 1995 qu’un traitement efficace a vu le jour.
« À cette époque, beaucoup sont morts, y compris beaucoup de mes collègues professionnels, patients et amis », se souvient Drescher. « Mon partenaire et moi nous asseyions de temps en temps et nous demandions : « Qui avons-nous perdu ?
Selon le département de la santé de la ville, plus de 62 000 personnes sont mortes du sida à New York entre 1981 et 1995. Le COVID-19 a tué plus de 6 300 personnes dans la ville en quatre semaines seulement
Perry Halkitis, doyen de l’école de santé publique Rutgers et spécialiste de la prévention du VIH/sida, était étudiant à l’université Columbia et au Hunter College de New York dans les années 80. « J’étais pétrifié », se souvient-il.
Halkitis dit que lui et d’autres survivants homosexuels de cette époque portent des cicatrices émotionnelles permanentes. Il trouve traumatisant de constater certaines similitudes dans l’épidémie de COVID-19.
« Il y a la même anxiété, la même impuissance et le même désarroi qui étaient très présents dans les années 80 », dit-il. « Et ce virus pourrait tuer une personne en 10 jours, au lieu de plusieurs années. »
Mais il note également que le VIH, le virus qui cause le sida, était bien plus mortel dans ses premières années que le coronavirus. Il a été considéré pendant un certain temps comme une maladie mortelle, alors que le taux de mortalité global pour le COVID-19 aux États-Unis était estimé entre 1 et 3 %.
Andy Humm, 66 ans, co-animateur du journal télévisé hebdomadaire Gay USA, faisait partie des dizaines d’homosexuels convoqués par l’activiste Larry Kramer à une réunion en août 1981, peu après les premiers reportages sur une mystérieuse maladie qui tuait les homosexuels. Ils ont entendu un médecin « nous dire doucement et de façon terrifiante ce qui se passait », a déclaré Humm.
Kramer et quelques collègues ont rapidement fondé Gay Men’s Health Crisis, la première association à but non lucratif de New York au service des personnes atteintes du sida.
« Je me souviens d’une réunion du GHMC – les gars s’effondraient, pleurant pour les amis et le mode de vie qu’ils perdaient », a déclaré Humm. « C’était effrayant. »
Il se souvient du premier grand journal télévisé montrant des hommes en train de dépérir du sida.
« Les gens ont eu le souffle coupé. C’étaient de beaux gars qui ressemblaient maintenant au Fantôme de l’Opéra », a déclaré Humm. « Deux types dans mon immeuble se sont attachés ensemble et ont sauté par la fenêtre. »
Parmi les co-fondateurs de Gay Men’s Health Crisis figure le Dr Lawrence Mass qui, en mai 1981, a écrit le premier article sur le sida.
« Il y avait de la confusion, du chaos, beaucoup de déni », disait-il. « Nous ne savions même pas à quoi nous avions affaire. L’homophobie étant si manifeste, nous nous sommes demandé s’il ne s’agissait pas d’une sorte de complot ».
Aujourd’hui âgé de 73 ans, Mass exerce toujours à New York, spécialisé dans la médecine des addictions. Il se souvient que dans les années 1980, certains homosexuels ont continué à avoir des relations sexuelles alors même que les risques devenaient plus évidents.
Le sida n’était pas une maladie globale dans ses premières années. Ses victimes étaient en grande majorité des hommes homosexuels, des toxicomanes par voie intraveineuse, des Haïtiens et des hémophiles. Les militants homosexuels estiment que le statut marginalisé de ces victimes a permis à l’administration du président Ronald Reagan – et dans une certaine mesure au gouvernement de la ville de New York – d’ignorer facilement la gravité de la crise.
« Le sida était considéré comme la peste de Dieu et comme notre juste dessert pour un mode de vie hédoniste », explique James Esseks, un New-Yorkais depuis 1987 qui dirige le projet LGBT & VIH de l’Union américaine des libertés civiles. « La plupart de la nation a simplement regardé ailleurs ».
COVID-19, en revanche, frappe pratiquement tous les groupes démographiques, bien que certains militants LGBT affirment que leur communauté pourrait souffrir de manière disproportionnée en raison des taux plus élevés de VIH et de cancer, et de la discrimination dans certains établissements de soins.
Peter Staley, militant de longue date contre le sida et le VIH à New York, a déclaré que la réaction initiale de l’administration Trump à l’épidémie de coronavirus l’avait mis en colère, lui rappelant l’indifférence de l’administration Reagan au début de la crise du sida
« Au cours des neuf prochains mois, nous allons tous connaître des gens qui vont mourir », a déclaré M. Staley. « Nous allons avoir, en neuf mois, ce que nous avons vécu pendant 15 ans à New York ».
« A l’époque, nous pouvions au moins aller aux funérailles et nous serrer dans nos bras malgré toute cette douleur », a-t-il dit. « Nous n’aurons pas cela cette fois-ci. Nous ne pouvons pas nous réunir en personne pour célébrer la vie de ceux que nous avons perdus ».
Parmi les milliers de New-Yorkais tués par le sida, il y avait un grand nombre d’hommes gays très talentueux et créatifs – artistes, musiciens, designers et autres.
Les décès liés au COVID-19 sont moins ciblés, bien que la communauté LGBT ait subi des pertes notables. Parmi eux figurent le dramaturge Terrence McNally, la militante transgenre Lorena Borjas et l’avocat Richard E. Weber, Jr. 57 ans, membre de longue date du conseil d’administration de l’Association du Barreau LGBT du Grand New York qui a géré sa clinique juridique gratuite.
Le directeur exécutif de l’association, Eric Lesh, a été scolarisé en Floride au moment de la crise du sida. Il est à New York depuis près de 20 ans et connaît de nombreux survivants de cette épidémie.
Lesh, 42 ans, qui a survécu avec son mari à un épisode de COVID-19, a été choqué par la mort de Weber.
« Richard aurait vu beaucoup de ses amis mourir dans la crise du sida », a déclaré Lesh. « Et puis d’être emporté par une autre pandémie – c’est tellement triste ».
